【大学研究室Vol.14】IoTのテクノロジーを駆使しながら、参入が少ない分野の情報を収集・解析。 誰かの役に立つ研究を継続していきたい

省コスト化で農家にＩｏＴの恩恵を

　ＩｏＴによる農業支援が進む一方、個人経営の農家が導入するにはコスト高。この問題にアプローチしているのが、神奈川工科大学の大塚真吾准教授である。例えば、熟練者の感覚頼みだった作業にセンサーを導入、適正な生育環境をデータ化し、高品質な作物収穫につなげる。

こうして作物栽培の経験則を〝見える化〞できれば新規就農者の参入ハードルも下がるだろう。現在、大塚氏のシステムは島根県海士町のみかん畑や静岡県の茶畑などで稼働中だ。収集した生育データはサーバに転送され、統計データとしてまとめられている。モバイルで随時チェック可能な状態に置かれる。

そもそも大塚氏の関心は「ログデータ」にある。テキストの圧縮と検索の研究で博士号を取得、東京大学生産技術研究所では現国立情報学研究所長の喜連川優教授に師事し、Ｗｅｂのアクセスログ解析に取り組んだ。「研究は特殊なデータを持っている人が強い。現在多くのデータが一般公開されていますが、それを使ってもほかの研究者との競争となります。それよりは、これまで誰も取れなかったデータを独自に取るほうが勝率は高いし、面白いと思うのです」

農業とＩｏＴというテーマにかかわり始めたのは神奈川工科大学に移った２０１０年頃から。小田原のみかん農家だった叔父の助けになればと考えたのがきっかけだ。収穫したみかんを追熟する納屋の上にソーラーパネルを起き、風量や雨量などを測るセンサーを取り付けた。「既存のシステムが高価で、30万円もしたのです。農業とＩｏＴは確かに注目されていますが、大企業が提供するシステムはどうしてもコストがかさみ、普通の農家には手を出せないのが現状。しかし、私が自作したシステムならサイズも小さく１万〜３万円程度で済みます。１００均で買えるようなパーツで組み上げていますからね」

こうした研究はいずれ農家の収益増にも貢献できるかもしれない。農家が手売りすると１㎏３５０円ほどのみかんもＪＡに卸すと５〜７割程度、ジュース用だと数十円程度まで値が下がることも。より高品質な果物を生産する仕組みづくりが急務だ。「例えば、みかんをよく買いにくる高齢の方は今人気の甘いみかんより、昔ながらの酸っぱいみかんを好んでいます。ログを取っていけば、そういうみかんが育つ環境もわかるはず」