【研究部門最前線Vol.16】iPSテクノロジーをフル活用し、医療・医薬品分野の未来を拓く！

〝採掘〞に必要なインフラを提供する

山中伸弥氏（京都大学ｉＰＳ細胞研究所教授）らのグループが、身体のほぼすべての細胞に誘導できる「ヒトｉＰＳ細胞」の開発に成功してから10年余。ｉＰＳ細胞を用いた創薬や新しい治療法の開発が各方面で進められてきた。この技術のビジネス化を陰で支える存在がｉＰＳポータル社だ。

同社は、大学・研究機関と事業会社を結ぶ「ポータル・カンパニー」を標榜し、ｉＰＳ技術に関する様々な事業化支援を行っている。同社の村山昇作社長は、自社の役割を〝スコップ〞にたとえて説明する。

「弊社の特徴は、自らｉＰＳ事業を手がけるのではなく、ｉＰＳを活用した事業に挑戦する企業や研究者を成功に導くためのインフラを提供していること。金鉱でいえば、自ら金を採掘せず、採掘者に〝スコップ〞をはじめとする様々な道具や設備を提供することを使命としています。その立場に立つことで、多くの企業や研究者をサポートしつつ、幅広い案件に携わることができ、企業にビジネス機会を創出できると考えています」

トータル支援で起業の敷居を低く

ｉＰＳ細胞を使った産業の柱は「創薬」「再生医療」の２つ。創薬では、患者の血液などからｉＰＳ細胞をつくって病気を再現し、治療薬を見つける新薬開発ツールとして、再生医療では、患部に移植する網膜色素上皮細胞や神経細胞、心筋細胞などの作製に活用されている。

「新薬の開発には膨大な時間とコストを要し、候補薬剤の発見後、臨床試験による有効性や副作用の確認後に承認されるプロセスを経ます。臨床試験で開発品に起因する重篤な副作用が見つかり開発中止となると膨大な損失が発生しますが、ｉＰＳ細胞を使って副作用の有無をあらかじめ確認できれば、臨床試験開始前に候補薬剤の絞り込みが可能になり、創薬コストを大幅に低減できます。当社は、臨床試験に活用できる患者の血液由来疾患ｉＰＳ細胞の提供などを通じて、製薬メーカーなどの創薬を支援しています」

また、ｉＰＳ細胞の培養受託、関連機器の共同開発や販売、開発品の評価を行う事業なども展開。ほかｉＰＳ技術に関する大学シーズの事業化・実用化を促進する大学発ベンチャーの包括的サポートも実施。同社の支援により、角膜内皮の再生医療のセルージョン社（慶應義塾大学発）、制御性Ｔ細胞を用いた癌などの治療を手がけるレグセル社（大阪大学発）などのベンチャーが世に羽ばたいてきた。

「大学の研究者は、企業設立や経営のノウハウを持っていませんし、運転資金も潤沢ではありません。シーズや意欲を持った人材のベンチャー起業のハードルを下げるために、設立初期の維持管理費用を抑えることに重点を置いた実務作業の代行のほか、資本調達や薬事申請業務の支援などのサービスを提供しています。こうした幅広いサポートで、ｉＰＳ細胞を中心とした細胞関連産業の発展に資することを目指しています」

半導体製造装置メーカーなど異業種からの参入も支援。
「ｉＰＳ関連事業に興味はあるけれど参入方法がわからないという企業に向けて、年４回、情報交換会を開催しています」

そんな同社には、８名の博士号取得者が在籍する。「優秀なスタッフばかりですが、人手は足りていません。独立心が強い〝猫型〞、協調性が高い〝犬型〞の性質をバランスよく併せ持つ人材なら大歓迎です」