【大学研究室Vol.30】次世代モビリティを技術面から探究する。「いつでも、誰でも、どこへでも――」実現したいのはそんな自動運転の未来

自動運転のあるべき姿を多角的に模索

今、自動車のテクノロジーは大きな転換期を迎えている。それを象徴するキーワードの一つが、「自動運転」である。自動運転には５つのレベルがあり、レベル５の「完全自動化」の実現には至っていないものの、そう遠くない将来に、運転の完全自動化が実現する、あるいは実現すべきという考えが巷間では支配的になっている。その自動運転の将来像を〝安易〞とし、疑問を呈している人物が、慶應義塾大学の大前学教授だ。

「一般論として、多くの人々は自動車の最終進化形が『完全自動運転車』と考えていますが、そこを目指していくことが本当に正しい道筋なのかどうか、私には確信が持てません」

そう話す大前教授は、１９９５年から自動運転の研究に携わる、この分野では日本を代表する研究者の一人である。大前教授は、「ひとくちに〝自動運転の研究〞といっても、２つの道筋があります」と説明する。

「まずは、『ＡＢＳ（アンチロック・ブレーキ・システム）』をはじめとする、車両を安全に停止させるための制御技術の延長線上にある自動運転技術。もう一つは、昨今大ブームとなっている〝ＡＩ〞の技術を自動車に応用した自動運転技術です」

現在では、ドライバーをアシストする自動運転技術と、無人の完全自動運転車の２つが一緒くたに語られており、両者がまとめて自動運転車と呼ばれているような状態だ。大前教授は前者、すなわち車両運動制御技術の延長線上にある自動運転技術の専門家である。

「自動運転の定義が、ドライバーをアシストするもの、つまり安全性を高めるものという考え方に基づいているのであれば、完全自動運転を目指していく方向は正しい道筋だと思います。しかしどちらかといえば、巷間でイメージされている現在の自動運転車は、ビジネスメリットばかりが強調されていて、ユーザーの立場に立っていないものが多い気がしています。安全性を高めたいのではなく、自動運転の『ビジネスがやりたい』という人が多く、技術面でその動きを支えたり担ったりする人材が少ないという印象ですね」

自動車の安全性能は年を追うごとに向上し、現在では、日本の交通事故死者数は年間で約３０００人と、一昔前と比べると大幅に改善している。

「それでも約３０００人が亡くなっていますし、全世界でいえば、年間約１２０万人が交通事故死しています。考えてみれば自動車は不思議な工業製品です。誰でも購入・利用できるもので、これほど多数の死傷者を出す機械は、自動車のほかに見当たりません。人の死傷を防ぐ方向に進歩することが自動運転の目指すべき方向性ですが、何をどうすれば安全性が高まるのか、そのポイントはまだわかっていない。完全自動運転が本当に安全かどうか、現在の乗用車並みの速度で完全自動運転車や無人自動運転車を公道で走らせることが本当に正しい道筋なのか、完全な解には至っていないのです」

こうした考えを踏まえながら、大前教授は、自動車制御システムの高度化など、モビリティの可能性を日夜模索している。