自分は能力不足‒‒。超優秀な仲間に囲まれ打ちのめされる

東大に進学した中川氏は、機械情報工学科でロボット工学を学んだ。

「何が何でもロボットをやりたいという強い目的意識があったわけではありません。情報系の中でも、機械情報工学科は優秀な人が多く集まっていることで知られ、レベルの高い場所で刺激を受けて、自分を磨いていきたいという思いが強かったのです」

最初に大きな挫折を経験したのは、学部３年後期の「自主プロジェクト」というカリキュラムにおいてだった。約１カ月という期間の中で、「テーマは何でもいいから、一から何かをつくってみること」という演習内容で、中川氏は友人たちが手がけた制作物を見てショックを受けた。

「とにかく発想が斬新で、とてもじゃないけど、自分にはこんなすごいアイデアは生み出せない……大きな差を感じました。研究者とは、ある種の選ばれし者で、ゼロからイチを生み出すことが求められる職業です。『何かの精度を１％高めた』ということではなく、『それまで誰もできなかったことを可能にした』という革新的な成果を実現することこそ、研究のあるべき姿なのでは？その観点で冷静に考えてみると、斬新なアイデアを思いつくことができない自分は、研究の世界では通用しないのかもしれない」

そんなことを考え始めながらも、それでも研究が好きだった中川氏は、東大大学院に進んだ。しかしそこで、決定的な挫折を経験する。

「学部時代から温めていたアイデアについて、そこからさらに半年以上も考え抜いて取り組んだ研究を披露する機会があったのです。時間にすれば５分程度の発表でしたが、僕のプレゼンを聞くや否や、他の研究生たちから『ここにウイークポイントがあるよ』とか『こうすればもっと向上できたんじゃないかな』などなど、次々に改善ポイントを指摘されました。しかも、どれもぐうの音も出ないほどの、まっとうな指摘でした。それも、たった５分のプレゼンを聞いただけで。この時です。『研究の世界で戦っていくのは、やはりしんどいな……』と心が折れたのは。アカデミアの研究者として、自分には成功する能力がないことを痛感したんです」

そして、中川氏は博士課程への進学を断念し、大学院修士課程修了後、ＮＴＴデータに就職することになる。

いい意味でヤバい人。ＡＢＥＪＡ岡田社長の人柄に可能性を感じた

転職先を探すに当たって、中川氏は〝三本の柱〞を立てた。一つは、「研究シーズとプロダクトをつなぎ、１を80にする仕事ができること」。もう一つは「刺激し合える優秀な仲間がたくさんいること」。最後が「事業が面白く、そのゴールに共感できる仕事であること」というものである。

端的にいえば、新たに見つけた自分の強みを存分に発揮でき、かつ、楽しくワクワクできる会社であり職場であるということだ。

「この軸で探したところ、ＡＢＥＪＡに出合いました。最終的な決め手は岡田陽介社長の人柄です。面接でお会いした時、彼はただひたすら自分の世界観を語っていて、正直『変な人だな』と（笑）。けれども、人をワクワクさせるのがうまく、この人となら面白い冒険ができそうだと直感し、入社を決めたのです。言葉で説明するのは難しいのですが、とにかく『ヤバい人だ』と感じました。ＡＢＥＪＡへの入社を決めた、というよりも、岡田社長についていくことを決めた。これが正確な入社理由だと思います」

ＡＩ時代に生き残るエンジニアとは？

17年のＡＢＥＪＡ入社以降、中川氏は同社が手がけるプロダクト開発のほぼすべてに携わってきた。なかでも大きな成果といえるのは、同社が小売り・流通業界向けに提供している店舗解析サービス「ABEJA Insight for Retail」におけるリピーター分析機能の開発である（詳細はコラム参照）。

「行動ログの分析が容易なＥＣサイトと違い、リアル店舗における顧客の行動分析は簡単ではありません。その課題を解決し、実店舗における顧客を〝見える化〞するソリューションがABEJA Insight for Retailです。僕が手がけたリピーター分析機能は顔認証技術を応用したもので、開発に際しては、当該分野でデファクトとされている論文を読み込んで理解したうえで、国際学会にも参加し最新の情報を仕入れ、既存の技術と組み合わせてプロダクトに落とし込んでいきました」

聞けば、最先端の論文から技術を応用しているものの、「特段、〝ものすごい技術〞を使っているわけではなく、既知の技術をうまく組み合わせただけ」と、中川氏は涼しい顔で話す。

「技術で勝負したところで、人海戦術を繰り広げる中国には勝てそうもないし、顔認証に多くのリソースを投入している大手企業にもかないません。〝革新的な技術〞を追いかけて名誉を求めるのではなく、顧客企業が抱えている課題を解決することこそが最優先事項で、その先には店舗を利用するエンドユーザーがいます。最終的には、エンドユーザーにとってより便利で豊かな世界が実現できれば、手法は何だっていいと思っています」

データを集め、それをＡＩで処理する時代においては、中川氏がかつて目指していたような、ストイックに何もかもを〝ゼロからイチ〞でつくるのではなく、〝ここだけは〞という部分だけをつくり込み、勝負どころではない要素については、外部のモジュールを組み合わせたり、つなぎ合わせたりすることがより大切だ。

すべては顧客企業のため、エンドユーザーのため、そして社会のため。そういった意味で、中川氏のような〝工夫能力〞に長けたタイプのエンジニアは、今後の実社会で最も求められる存在なのかもしれない。

中川氏は現在も、研究成果のプロダクト適用に勤しむ毎日を送っている。今後について尋ねると、「あまり深く考えていません。常に、心から楽しいと思える場所で、心が躍るような仕事なり、研究なりに携わっていければいいですね」と、笑みを浮かべた。