【研究者の肖像Vol3】「知らないことは偉大」である。　VRの第一人者、廣瀬通孝氏が語る研究者哲学

漫画やメカもの。好きなことに、存分に熱中した少年時代

成長に伴って関心事も移り変わっていくんですけど、カテゴリーとして好きだったのは、やはり機械ものですね。地元にある北鎌倉駅で、走る電車を飽きることなく見続けていたとか、あるいは、家中にある時計を片っ端から分解して親を困らせていたとか、そういうクチです。小学校に上がってからは、手塚治虫の漫画とゴジラ。高学年になった頃には、いかにして漫画家になるかを必死に考えていたし、「特技監督もいいかな」とも思っていました。まぁ、大半のことは小学校で”卒業”したんですけど、鉄道模型だけは、ヘビーな趣味として今でも長い付き合いが続いています。
中高一貫校の栄光学園に進んだのは、親にうまい具合に誘導されたから（笑）。これで、何となく違うキャリアに乗っかったと感じた僕は、漫画をすっぱり封印したわけですが、次に命を懸けたのがロケット。ちょうどアポロ計画が実施されていた時期で、ロケットや宇宙の話が盛り上がっていたんです。ペンシルロケットを開発した糸川英夫先生に心酔してね、メガネをまねたりしたものです。ずっと所属していた物理部にロケット班というのをつくり、仲間たちと構造を調べながら、「飛ばすこと」に夢中になっていました。
栄光は自由で面白かったし、非常に特徴的な教育から受けた影響は大きいですね。その最たるものは、絶対評価の考え方です。あらゆる場面で「他人は関係ない」という評価基準が徹底されていて、例えばテストの成績にしても、学年で何位という順位付けは決してしない。大事なのは、前回の自分の成績に比してよくなったのか、悪くなったのかであると。在学中はあまり意識していなかったけれど、今にすれば、素晴らしい教育だったと思います。

高校生の頃、僕は三菱重工に行くものだと思っていたんですよ。当時、国産超音速ジェット戦闘機をつくって話題になっていたので。憧れていた糸川先生も航空工学でしょう。学科を選ぶ際、当然視野にあったのですが、父親を亡くしたことで、やっぱり先々のことを考えるわけです。日本の航空産業は影が薄いから、「本当に航空でいいんだろうか、就職を意識するなら専門はどうすべきか」と、いろいろと悩みました。その時、一つ重要なファクターになったのは、当時の機械工学出身者は、企業において出世が早かったということ。『会社四季報』で調べました（笑）。それで結局、航空的なものも含みつつ、機械というフワッとしたところに着地したわけです。

だから、学部時代はコンピュータとはあまり関係がなかった。不思議なことに、なぜかやりたくなったのは原子力製鉄とか。特にきっかけはなかったのですが、父も祖父も製鉄会社のエンジニアだったから、“鉄一家”の血が影響したのかもしれません。主に熱流体を研究する平田賢先生の研究室に入り、卒論テーマはといえば「原子炉の緊急冷却」。スタートは熱だったのです。これはこれで面白かったんだけど、ただ一方で、４年生にもなると、自分が選ぶ研究テーマや仕事の時代性というか、その巡り合わせで後の人生が左右されることもわかってくる。何だか頭がぐじゃぐじゃしちゃって、今思えば“迷える小羊”状態の時期でしたね。

迷える小羊状態の頃に、一つの出合いとなる本がありました。堺屋太一さんの『油断！』です。この中に、有限マルコフ過程という言葉が出てくるんですけど、これを知った瞬間、「かっこいい！」と衝撃を受け、直感的にこの分野に進みたいと思ったのです。有限マルコフ過程というのは、つまりはシミュレーション。不確実な未来に対して、基本的にはサイコロを振って未来を予測していくようなもので、コンピュータの入口なんです。機械系のなかで、その研究をされていたのがシステム工学者の石井威望先生でした。日本のコンピュータの草分け的存在で、僕の生涯の師匠でもあります。

幸運だったのは、石井研究室に入った頃がまさに「マイコン黎明期」で、世の中的に高まる気運のなかに身を置けたことです。と、結果的にはそういえるのですが、当時は、石井先生に「これが８０８０だよ」と見せられても、「オモチャみたいですね」という反応でしたね。「これの社会的意義がよくわからないのですが」みたいな（笑）。それと、新しい分野だから先輩はいないし、何が研究になるのかもわからない。論文を書くにしても、原型がないから全部一からでしょう。まぁ、どんなテーマにも「マイコンを利用した」と添えれば、それが研究になっちゃういい時代ではありましたが。
今思えば、最高の環境だったわけで、この時代をもっと楽しめばよかったなと。ＩＴなんかもそうだけど、世の中がすごく変わっている時に、そのど真ん中にいると、意外に実感が持てない……そんなものかもしれませんね。

83年頃でしょうか。海外留学先を探すためにアメリカに行くという友人に誘われて、一緒に大学を見て回ったんです。その時に出合ったのが立体ディスプレイ。立体映像の走りみたいなものですが、つくば万博の少し前の時代だったので、目にしたのは初めてでした。「これは面白い」と、ここから僕は、３Ｄ研究を始めるようになったのです。

この頃、僕らの研究室を支えてくれたのは、実は東京電力なんですよ。何に取り組んだかというと、今でいう情報の可視化です。電力網を制御するソフトウエアって膨大な量ですから、それらがきちんと動いているかどうかを確かめるのは容易じゃない。何か問題が起きた時に、どこがボトルネックになっているのかを見せるには、とても２次元では無理だから、３次元で絵を描きましょうと。それで、かなり突っ込んだ勉強会を産学協働でやって、ＶＲに行き着いたというわけです。
でも、手づくりだから、最初のシステムはとんでもなく妙なものでした。生意気をいっていた手前、これではマズイと、僕は東電の人たちと一緒にアメリカへ視察に出かけることにしたんです。結果的には、これがすごく勉強になった。ＭＩＴのメディアラボをはじめ、立体カメラやディスプレイをつくっている大学や研究所を巡り、学会も積極的に見て回りました。87年頃の話です。その際に出合ったのがVPL Researchで、ＶＲという言葉を世界で初めて使った会社。彼らは、90年代初頭に解散してしまうまで、データグローブやＨＭＤを用いたＶＲシステムをつくり続けたパイオニアで、その活動をきっかけにＶＲブームが起き、日本の産業界も動き始めたといっていいと思います。
この機会によって僕も先が見えたし、そうこうしているうちに、立体眼鏡をかけて、目の前の３Ｄ物体をいじくるということが可能になったのです。もちろん、当時の画像のクオリティはだいぶ低く、顔を急に振ると画面がついてこないとか、問題は山積でしたが、それでもＶＲは衝撃的で、僕にとっては最高に面白いテーマになりました。

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