勝つことではなく人とのラリーが目的の画期的「卓球ロボット」

人工知能（ＡＩ）は、人類の敵か味方か――。ＡＩの話題になると、ネガティブ、ポジティブな意見が入り乱れる。例えば、先日亡くなったスティーヴン・ホーキング博士はＡＩ脅威論を唱えていた一方で、フェイスブックのマーク・ザッカーバーグＣＥＯは肯定論者だ。現時点でどちらが正しいか結論は出せないが、諏訪氏が思い描く未来のイメージは、後者だ。

「ＡＩや機械が人から仕事を奪う、という悲観論がセンセーショナルに語られることもありますが、機械が人にとって代わる、と結論づけてしまうのはちょっと短絡的。少なくとも今後数十年間は、人と機械が何らかのかたちでかかわり続けていくことになるはず。敵、味方といった単純な考え方ではなく、お互いが補い合いながら一緒に成長していく〝人と機械が融和する世界〞のイメージの方が私にはしっくりきますし、当社もそこを目指しています」
その思想を体現しているのが、卓球ロボット「フォルフェウス」だ。ラリーを通じて、人を楽しませつつ上達もガイドしてくれるコーチロボット。諏訪氏曰く、「人に勝つことではなく、ラリーを長く続ける楽しみを提供する」ことを使命にしており、多くの人とのラリーデータを活用して、対戦相手の卓球の実力を瞬時に判断。レベルに合わせた打ちごろの球を返すだけでなく、上級者のスマッシュに対応した機能も実装しているというから驚きだ。

「ラリーを続けるためには、人が打ってきたボールがどこに向かってどんな速度で飛んでくるのか、対戦相手がどこにいるのかを認識し、その情報に基づいてラケットを制御する必要があります。そこで、ステレオカメラと人検出センサを利用して、ボールの３次元測位と速度計測を実施。相手とラケットの位置を検出したうえで、ボールの軌道および速度の予測情報を使って最適なラケット軌道を計算し、ボールを打ち返すためにアームとハンドをコントロールするようになっています」

これら一連の動作を正確に実現するためには、高度なセンシング技術と制御技術が必須だ。また、スマッシュに備えるため、対戦相手の挙動や気配を読み取る最先端の機械学習技術も使用されている。

「フォルフェウスを支えるのは、オムロンのコア技術『Ｓ（センシング）＆Ｃ（コントロール）＋Ｔｈｉｎｋ』。これらをうまく活用しながら、機械が人間を深く理解し、一人ひとりの人間の能力や創造性、モチベーションを引き出す――オムロンが目指す〝人と機械の融和〞を、わかりやすいかたちで具現化したシンボル的存在がフォルフェウスなのです」

近未来の変化が社会にもたらすインパクトを考える

ＯＳＸ社は、もともと「ＡＩの研究拠点を設立する」想定で準備が進められていた。しかし、オムロン社内でディスカッションを繰り返すうちに構想がブラッシュアップされ、近未来をデザインし、そのために必要なテクノロジー群を構想し、そのなかでもコアとなるものを創出するための研究拠点というコンセプトに発展していった。「もともとオムロンは、創業者が打ち立てた未来予測論をベースに、世界に先駆けて〝ＡＴＭ〞や〝自動改札機〞など数々のイノベーションを生み出してきました。創業者はこれを〝ソーシャルニーズの創造〞と呼んでおり、今でもオムロンの企業理念のなかに根付いています。この新拠点では未来予測論を新時代に即したものとして深化させつつ、人間学や社会学に技術の視点を加えた近未来を新たにデザインしながら、コア技術の開発を行うことを企図。わかりやすくいえば、10年、20年先に起こり得る課題をリアルに描き、それを解決するテクノロジーのアーキテクチャをデザインし、コア技術を創出する――まさにソーシャルニーズの創造・実践こそが私たちの使命です」これから21世紀半ばに至る数十年は、前世紀に比べて精度の高い予測がかなり困難な時代に突入することは間違いない。諏訪氏も、そのことは重々承知している。

「私を含むオムロンのメンバーだけで、非連続的であり複雑さを増す十数年先の未来を予測して社会をデザインすることは極めて困難です。ゆえに、この〝出島〞をオープンイノベーションの場として、国内外から優秀な研究者や専門家などを招いてディスカッションしながら近未来をデザインしていきます。すでに、多くの大学や研究機関などから参加の打診をいただいています。まずは彼らと議論を重ねながら、近未来の変化が社会にどのような影響をもたらすかをデザインし、そのうえで社会課題の解決に資するテクノロジーの研究を進め、実現していく予定です」ちなみに、かつてソニーから発売された「ウォークマン」は、〝音楽を屋外に持ち出す〞という近未来のライフスタイルを提案し、それに必要な技術を開発することで誕生した。そのインパクトを上回る、人々の生活や価値観を大きく一変させるような画期的な〝何か〞が、ＯＳＸ社から生まれる未来を、期待して待ちたい。