【研究部門最前線Vol.23】R&D双方の“鋭才”が揃った最高のチーム。AIで社会を変える挑戦が本格化する好機到来

アパレル×ＡＩで新事業を創出する

２０１８年に創業したニューラルポケット。ＡＩによる画像解析・動画解析技術を基盤としながら、事業領域をアクティブに開拓してきた。現在はファッション・スマートシティ・デジタルサイネージの３分野で事業を展開している。

同社はコア技術であるＡＩの研究開発だけにとどめず、社会実装することに注力する。ＣＴＯを務める佐々木雄一氏は「ＡＩは事業立ち上げの起爆剤。社内で開発した新技術の種を未開拓の分野にまき、新たな事業に結びつけたい――そんなモチベーションが私たちの組織を牽引している」と話す。

ファッションではＳＮＳに投稿されている画像を年間約１００万枚以上も解析し、カラーやコーディネートの傾向を把握、アパレル企業に提供するサービスを開発した。

従来型のトレンド予測にとどまらず、売れ行きが伸び悩む「逆流行色」まであぶり出せる。これにより、社会問題にもなっている在庫廃棄率を改善。提携先のアパレル企業では着実な成果を挙げている。

スマートシティ事業でも画像解析によって、都市の多様な〝現場〞をデジタル化。動線を分析して、立ち入り禁止区域に入った人にアラートを出す仕組みを構築するなど、都市開発関連の事業者へのサービス提供を狙う。デジタルサイネージ事業では、画像認識のアルゴリズム開発を担当しつつ、広告代理店や地権者、ハードウエアやエッジコンピューティングデバイスのメーカーなど、様々なプレイヤーの巻き込みも進める。

「受託開発で受け身に回ることなく、積極的にビジネスを展開する主体でありたいと考えています。マッキンゼー・アンド・カンパニー出身のＣＥＯがビジネスサイドを主導。そして、ラボとしても機能するエンジニアリングチームがビジネスアイデアの基盤を支えています」

研究とプロダクト両面作戦が進行中

社員の約６割をエンジニアが占める。博士号を取得した国内外の研究者が集結する一方、ソニーや日立製作所などメーカーからの転職組も存在感を発揮。同社のビジネスのコアになるＲ＆Ｄを推進している。

「アカデミアの見地からＡＩ技術を実用化するリサーチチーム、〝プロダクト愛〞にあふれたものづくりを進めるディベロップメントチームが両輪で駆動しています。創業当初は研究、そしてものづくりの両面で高度なレベルに達するジェネラリストを求めていましたが、今は〝スパイク〞のきいたメンバー（特定の技術、知見に突出した人材）が能力を発揮できるようになってきました」

ちなみに、リモートワークは禁止しており、週末は完全オフ。定時退社を基本とする良好な労働環境に加え、ＣＴＯの佐々木氏はアカデミックの研究職がパフォーマンスを存分に発揮できるよう、ゲーミフィケーションを活用した目標設定に配慮する。環境づくり、仕組みづくりの両面から魅力的な組織を目指す動きが活発だ。

「ＡＩがコモディティ化しつつある今、開発の最前線で課題解決に挑める高度人材が加わりつつありますし、デジタルサイネージ事業の拡大に伴ってエッジコンピューティングのエンジニア、データサイエンティストが活躍できる環境もあります」

人材の多様化はプロフェッショナル集団をさらに先鋭化させていく。Ｒ＆Ｄとビジネスを理想的に回していくニューラルポケット。ＡＩのビジネス実装をとおして様々な社会課題の解決、まだ見ぬ新事業の創出というダブルインパクトを目指す。